Người Mỹ được cho là cười nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác trên thế giới. Nhưng không phải vì họ hạnh phúc hơn. Theo Tạp chí Hiệp hội Y khoa Mỹ, khoảng 30% người Mỹ sẽ mắc chứng lo âu trong cuộc đời. Khoảng 20% sẽ mắc chứng trầm cảm nặng.
Tại sao liên tục mang trên mình những biểu đạt tích cực trong khi không phải lúc nào bạn cũng hạnh phúc?
Ít nhất trong ngữ cảnh này, câu trả lời có thể nằm trong lịch sử thực dân. Vào những ngày đầu của Hoa Kỳ, New England được định cư bởi các thực dân da trắng theo chủ nghĩa Calvin. Trong chủ nghĩa Calvin, sau khi chết, một số người lên thiên đường trong khi những người khác bị đưa xuống địa ngục. Điều đặc biệt là: nó đã được định trước, có nghĩa là Thiên Chúa đã quyết định số phận của bạn. Hoặc bạn là người chiến thắng trong cuộc đua tôn giáo này, hoặc bạn là kẻ thua cuộc. Bạn không thể thay đổi số phận của mình. Nhưng điều bạn có thể làm là hành động như một người chiến thắng. Những người theo chủ nghĩa Calvin làm việc chăm chỉ và hành động một cách sùng đạo để tạo ra ấn tượng rằng họ là những người chiến thắng.
Sau nhiều thế kỷ, Hoa Kỳ đã trở nên ngày càng thế tục hóa. Nhưng sự phân chia giữa "người chiến thắng" và "người thua cuộc" đã bám rễ. Và trong khi thắng lợi là điều đáng khao khát, thua cuộc lại là điều cần tránh xa bằng mọi giá. Thay vì mở rộng lòng trắc ẩn cho những người gặp rủi ro, chúng ta đối xử với sự mất mát và thất bại như một loại bệnh truyền nhiễm dễ lây lan. Và kết quả là? Một xã hội cười vào mọi lúc mọi nơi, bất kể khi ốm đau, tai ương hay mất mát. Một văn hóa tin rằng có thể “thắng” trong sự nghiệp hoặc mối quan hệ tình cảm - “thắng” bệnh tật và cái chết.
Nhưng hãy nhớ câu chuyện về hạt mù tạt. Tất cả chúng ta đều phải đối mặt với sự thất bại và mất mát. Giả vờ không quan tâm không thể thay đổi thực tế đó. Với hiện tượng “khuếch đại” mà các nhà tâm lý học đã chỉ ra, che đậy những cảm xúc tiêu cực chỉ làm chúng càng tồi tệ hơn. Về cơ bản, bạn càng cố gắng không nghĩ đến một điều gì đó, thì nó càng lớn lên trong đầu bạn. Đó giống như khi bạn có một miếng bánh sô cô la ngon nằm trong tủ lạnh. Bạn càng nghĩ không ăn nó, thì bạn càng muốn ăn nó. Điều tương tự cũng xảy ra với cảm xúc và kinh nghiệm tiêu cực. Chúng ta càng cố giả vờ chúng không ảnh hưởng đến chúng ta, thì chúng lại càng trở nên tồi tệ hơn. Trên thực tế, việc kìm nén những cảm xúc này không làm chúng biến mất. Chúng đơn giản chỉ thể hiện ở các khía cạnh khác trong cuộc sống của chúng ta. Một người cố gắng kiểm soát tốt công việc của mình có thể thấy mình hay la mắng con cái hoặc gây gổ với đối tác của mình. Một người muốn có một cuộc sống gia đình hoàn hảo có thể bị lôi kéo bởi việc mua sắm, uống rượu hoặc đánh bạc.
Vậy bạn có thể làm gì với những cảm xúc tiêu cực này?
Bạn có thể làm theo ví dụ của James Pennebaker và viết chúng xuống. Ngay khi tốt nghiệp đại học, Pennebaker kết hôn, cuộc đời của anh lúc đó đang trải dài trước mắt. Nhưng anh và vợ gặp phải những khó khăn. Anh không muốn đối mặt với điều được coi là thất bại này. Vì vậy, anh chọn cách tránh né. Tuy vậy càng gồng mình, anh càng trở nên mất kiểm soát, anh càng thường xuyên tranh cãi với vợ, anh càng uống rượu; càng uống rượu, anh càng trở nên trầm cảm; càng trầm cảm, anh càng tranh cãi với vợ.
Một ngày, anh đã thử một cách khác. Thay vì uống rượu hoặc đánh nhau để đẩy lùi cảm xúc tiêu cực của mình, anh đã viết chúng xuống. Trong việc ghi lại sự thật của mình, Pennebaker cảm thấy như giải thoát. Việc thừa nhận thất bại và nhược điểm là một con đường ra khỏi vòng xoáy tiêu cực của anh. Anh truyền tải một cách mở và chân thật hơn với vợ mình. Anh cảm thấy trầm cảm của mình nhẹ đi.
Vấn đề là Pennebaker không chỉ là một người đàn ông đã viết lại cảm xúc của mình. Anh còn là một nhà tâm lý học xã hội. Anh cảm nhận rõ tác động tích cực của việc viết ra cảm xúc lên cuộc sống của chính mình. Và điều này đã làm anh lưu ý. Pennebaker đã tiến hành một số nghiên cứu đột phá về chủ đề viết thể hiện cảm xúc. Trong một nghiên cứu thí nghiệm của anh, hai nhóm được yêu cầu viết trong vòng 20 phút. Nhóm đầu tiên viết về vấn đề của họ, từ đau buồn đến lạm dụng. Nhóm thứ hai viết về các chủ đề tầm thường, như quần áo mà họ đang mặc. Họ làm điều này một lần mỗi ngày trong ba ngày. Sau ba ngày đó, sau chỉ 60 phút tổng cộng của việc viết cảm xúc, nhóm đầu tiên đã trở nên bình tĩnh, hạnh phúc và ít căng thẳng hơn nhóm thứ hai. Và trong các bài kiểm tra theo dõi nhiều tháng sau đó, nhóm đầu tiên báo cáo có huyết áp thấp hơn, ít vấn đề sức khỏe hơn và thành công hơn trong công việc.
Giải pháp của Pennebaker nghe có vẻ đơn giản. Nhưng trong một văn hóa mà giá trị chiến thắng cao hơn tất cả, thừa nhận rằng bạn đã thất bại là một vấn đề lớn - ngay cả khi bạn chỉ thừa nhận nó trên trang giấy trước mặt bạn.
Khi bạn bằng mọi giá muốn thể hiện rằng bạn là một người chiến thắng, bạn sẽ thua cuộc. Chỉ đơn giản như vậy. Nhưng hãy nhìn vào những gì bạn có thể đạt được nếu bạn thành thật với chính mình và người khác về những cách bạn đã thất bại và những điều không may mà bạn đã trải qua. Một sự khởi đầu mới, một mối quan hệ được hàn gắn, một ý nghĩa mục đích mới - những điều này đều đạt được nhờ vào sự mất mát, chứ không phải bất chấp nó.