Graeber đề xuất một cách tiếp cận chủ quan để xác định một công việc là “bullshit jobs”: nếu một người lao động tự coi công việc của họ là vô nghĩa thì rất có thể đúng là như vậy. Rốt cuộc, còn ai khác có khả năng đánh giá tính hữu ích của một công việc tốt hơn người dành hầu hết thời gian của bản thân cho nó? Theo tiêu chuẩn trên, không chỉ những vị trí đơn lẻ mà thậm chí có cả những ngành nghề có thể được xem là không hữu ích. Hãy tưởng tượng thử xem, nếu một số lớp người lao động biến mất chỉ sau một đêm, xã hội sẽ thay đổi như thế nào? Chẳng hạn, nếu như các tài xế xe tải biến mất, các cửa hàng sẽ nhanh chóng hết hàng trong kho. Qua đó cho ta thấy được đây là một ngành nghề hữu ích. Ngược lại, nếu các nhà vận động hành lang doanh nghiệp ngừng tồn tại, chính phủ vẫn sẽ hoạt động bình thường, cho thấy đây là một ngành nghề vô nghĩa.
Hãy cùng nhau làm rõ vấn đề, có một sự khác biệt rõ rệt giữa “shit jobs - những công việc tồi tệ" và "bullshit jobs - những công việc vô nghĩa." Shit jobs thường là công việc tính theo giờ của những người lao động cổ cồn xanh. Chúng thường được trả công và đánh giá thấp nhưng mang lại giá trị cho xã hội. Còn Bullshit jobs thường là những vị trí làm việc của những người lao động cổ cồn trắng, họ được làm việc trong môi trường thoải mái và có mức lương hậu hĩnh, nhưng về bản chất, những công việc này quá lãng phí tài nguyên.
Lấy Kurt làm vị dụ, anh là một nhân viên của một nhà thầu phụ quân sự Đức. Vai trò của anh là hỗ trợ việc di chuyển máy tính trong một tòa nhà văn phòng. Bề ngoài, đó có thể là một công việc cần thiết - bởi sau tất cả, việc di chuyển máy tính có thể đòi hỏi kiến thức kỹ thuật để ngắt kết nối và kết nối lại thiết bị một cách chuẩn xác. Tuy nhiên, quy trình thực hiện lại quá phức tạp và không hiệu quả, biến công việc của Kurt thành một ví dụ rõ ràng cho một “bullshit job - công việc vô nghĩa".
Khi một người lính cần chuyển từ một văn phòng sang một văn phòng khác trong cùng một tòa nhà, anh ta không được phép chỉ rút phích cắm máy tính và mang theo bên mình. Thay vào đó, người lính phải điền vào một biểu mẫu, sau đó được gửi đến bộ phận hậu cần. Sau đó, bộ phận hậu cần phải đồng ý việc di chuyển và yêu cầu hỗ trợ di chuyển từ công ty của Kurt. Sau một chuỗi các quy trình, Kurt mới được thực hiện di chuyển máy tính.
Kurt có thể phải lái xe hơn 500 km chỉ để đến doanh trại vào thời điểm đã được định trước. Khi đến nơi, anh ký một số giấy tờ, nhận máy tính, chọn người từ bộ phận hỗ trợ hậu cần giúp anh mang đồ đạc xuống hành lang, sau đó anh mới được lắp đặt máy tính ở vị trí mới.
Bất chấp những nỗ lực hết mình mà Kurt đã dành cho công việc, anh ta không thể nghĩ ra bất kỳ lý lẽ chính đáng nào thuyết phục bản thân về mục đích công việc đang làm. Tuy nhiên, anh không thể cởi mở về vấn đề này được, anh cần phải vờ như công việc của mình mang lại giá trị - đây là một cảm giác chung giữa những người đang làm bullshit jobs.
Dựa trên nghiên cứu của David Graeber, chúng ta có thể kể tên ba đặc điểm chính của một bullshit job - công việc vô nghĩa. Đầu tiên, người lao động cảm thấy bị buộc phải duy trì về mặt hình thức rằng công việc của họ có ý nghĩa. Điều này có thể là để tránh bị sa thải, để làm hài lòng cấp trên, hoặc có lẽ là để giữ lại chút lòng tự trọng cho chính bản thân. Thứ hai, bullshit jobs thường là những vị trí quản lý hoặc hành chính, công việc này có trách nhiệm được định nghĩa mơ hồ và không có phương thức rõ ràng để tạo thêm giá trị. Thứ ba, nghịch lý thay, những công việc này thường được trả mức lương cao hơn so với những vai trò công việc có mục đích khác. Những người thu gom rác, giáo viên, hoặc nông dân, những người cung cấp cho ta những dịch vụ thiết yếu, thường nhận được mức lương thấp hơn so với những người ở các vai trò quản lý vô nghĩa này. Điều này mâu thuẫn với niềm tin chung rằng thu nhập cao hơn tương ứng với đóng góp giá trị cao hơn.