Công lý là một khái niệm phức tạp, việc hiểu nó thường mang tính chủ quan và luôn thay đổi. Nó đặt ra những câu hỏi như: Có nên hy sinh mạng sống của một người để cứu sống nhiều người khác không? Hôn nhân đồng giới nên được coi là một quyền cơ bản hay là một vi phạm đạo đức? Có nên cam kết những điều vượt quá khả năng của mình hay không? Đáp án cho những câu hỏi này vô cùng đa dạng bởi nó phụ thuộc vào quy tắc chuẩn mực, giá trị, kinh nghiệm và góc nhìn của mỗi cá nhân.
Lịch sử cho thấy rằng những giải thích mang tính triết học về công lý luôn gắn liền với đặc điểm của từng thời đại. Lý thuyết cổ điển của Aristotle liên kết công lý với đức hạnh và "cuộc sống tốt đẹp", cho rằng một xã hội là công bằng khi nó khuyến khích và tưởng thưởng đức hạnh của công dân. Ngược lại, theo triết học hiện đại, như Chủ nghĩa Vị Lợi thì công lý xoay quanh lợi ích của tập thể, khẳng định công bằng là yếu tố nâng cao hạnh phúc cho đa số. Còn Triết lý Tự Do Cá Nhân, một phương pháp tiếp cận hiện đại khác, lại coi việc đảm bảo quyền tự do cá nhân là nền tảng của một xã hội công bằng.
Phân tích của Sandel về công lý được triển khai qua ba cuộc thảo luận chính giữa 'Phúc Lợi và Tự Do' bằng cách xét đến Chủ nghĩa Vị Lợi và Chủ nghĩa Tự Do Cá Nhân (tia sách 1-2), 'Lý Trí hay Đức Hạnh’ bằng cách xem xét Chủ nghĩa Tự do và lý thuyết chính trị của Aristotle (tia sách 3-7), và 'Làm Thế Nào Để Tiến Về Phía Trước' (tia sách 8-9). Những cuộc thảo luận này khám phá vai trò của chính phủ trong việc hạn chế quyền tự do cá nhân vì an toàn chung, sự can thiệp của chính phủ vào các tình huống tiến thoái lưỡng nan về đạo đức và tầm nhìn của Sandel về một xã hội đạo đức và công bằng.
Khi tìm hiểu những khía cạnh này, những tia sách sau trình bày các quan điểm triết học khác nhau về công lý, lịch sử của triết học và những tình huống khó xử trong thực tế, khuyến khích một cuộc tranh luận để suy ngẫm về quan niệm công lý thật sự là gì.