Ở tuổi 27, cuộc đời của Mee Ok Icaro đã trải qua một biến cố bất ngờ. Cô được chẩn đoán mắc bệnh xơ cứng scleroderma, một bệnh tự miễn hiếm gặp. Căn bệnh khiến các mô liên kết trong cơ thể cứng lại, khiến cô phải nằm liệt giường và chịu đau đớn khủng khiếp. Tình trạng khó hiểu này khiến các bác sĩ bối rối, từ đó thôi thúc Mee Ok tìm kiếm câu trả lời từ quá khứ của mình.
Mee Ok sinh ra ở Hàn Quốc và được một cặp vợ chồng Tin lành ở Mỹ nhận nuôi khi cô chỉ mới sáu tháng tuổi. Cô được nuôi dạy rất khắc nghiệt và bị chính cha nuôi của mình lạm dụng tình dục, những ký ức này cô chôn vùi sâu trong lòng. Khi cô bắt đầu khám phá và đối mặt với những chấn thương này, cô phát hiện ra những thương tổn tâm lý mà cô đã phải kìm nén. Để đối phó với điều này, cô dồn hết năng lượng và biến mình thành người làm việc quá chăm chỉ, người không thể thiếu được trong công việc, cô thậm chí còn đảm nhận gánh nặng của những người xung quanh.
Tuy trường hợp của Mee Ok rất hiếm gặp, nhưng trải nghiệm của cô giống với nhiều người mắc bệnh tự miễn khác. Các đặc điểm phổ biến của những bệnh nhân này bao gồm xu hướng tự hy sinh, kiềm chế cảm xúc tiêu cực, đặc biệt là sự tức giận, và khao khát được xã hội chấp nhận.
Tiến sĩ Gabor Maté đưa ra lời giải thích thuyết phục cho những mẫu hình này. Ông nhấn mạnh sự xung đột nội tâm xảy ra khi hai nhu cầu cơ bản của con người - nhu cầu gắn kết và nhu cầu được là chính mình - trái ngược nhau. Con người khao khát sự gần gũi về mặt cảm xúc và tình yêu: gắn kết, nhưng chúng ta cũng mong muốn sống một cách chân thực, được hướng dẫn bởi sự hiểu biết sâu sắc về bản thân thật sự của chúng ta.
Trong trường hợp của Mee Ok, chấn thương của sự bỏ rơi và lạm dụng tình dục quá nghiêm trọng đến nỗi cô hoàn toàn tách biệt với bản thân tình cảm và quá khứ của mình. Cô tìm thấy sự an toàn khi làm việc chăm chỉ và hữu ích, lấy được sự chấp nhận từ người khác trong khi kìm hãm bản thân thật của mình. Sự tách biệt này tạo ra một bản thể bị phân chia: những phần được chấp nhận và những phần bị từ chối.
Mặt khác, Tiến sĩ Maté cảnh báo rằng các bệnh mãn tính có thể kích thích sự phát triển của các đặc điểm tính cách có vẻ đáng khen ngợi nhưng cuối cùng lại có hại. Những đặc điểm này bao gồm chú trọng quá mức đối với nhu cầu cảm xúc của người khác, tuân thủ cứng nhắc các vai trò xã hội, và kìm hãm cơn tức giận tự nhiên. Cuộc chiến giữa sự gắn kết và tính chân thật có thể dẫn đến sự hy sinh cái tôi thuần nhất của chúng ta để đáp ứng kỳ vọng của người khác.
Những đứa trẻ đã chịu đựng chấn thương tâm lý rất dễ bị tổn thương. Chúng có thể học cách đàn áp cái tôi đích thực để đạt được sự chấp nhận của cha mẹ, từ đó mở đường cho một cuộc sống hoàn mỹ và tuân thủ cứng nhắc các vai trò xã hội. Việc nhận ra những đặc điểm có hại này và thúc đẩy quá trình chữa lành và phát triển cá nhân là rất quan trọng.
Khi Mee Ok học cách kết nối lại với cái tôi bị kìm nén, cô bắt đầu hồi phục. Cô giờ đây không còn dùng bất kỳ loại thuốc nào, có thể đi lại, du lịch và thậm chí leo núi lại được. Câu chuyện của cô nhấn mạnh sức mạnh chữa lành của tính chân thật, làm sáng tỏ cách nhận biết và hòa hợp với 'những phần của chúng ta bị phân tách', từ đó mở đường cho quá trình chữa lành và đạt tới hạnh phúc.