Sự tự do lựa chọn vô giới hạn trong mọi khía cạnh của cuộc sống có thể khiến cho chúng ta khổ đau và cô đơn nhiều hơn chúng ta tưởng.
Xét từ mặt xã hội, chúng ta có thể kiếm được và chi tiêu nhiều tiền hơn hơn bao giờ hết, nhưng chúng ta cũng dành ít thời gian hơn cho những người xung quanh. Quả thật vậy, khoa học gia chính trị học kiêm tác gia Robert Lane giải thích rằng sự sung túc và tự do ngày càng tăng của chúng ta đang khiến chúng ta phải trả giá bằng sự giảm sút rất lớn trong chất lượng lẫn số lượng của các mối quan hệ xã hội, gây suy yếu đáng kể tình trạng an khang của chúng ta.
Những mối quan hệ như vậy là vô cùng thiết yếu cho sức khỏe tâm lý của chúng ta, ngay cả khi chúng bó buộc và hạn chế chúng ta ở một mức độ nào đó. Trên thực tế, cam kết ràng buộc và tình trạng thuộc về các nhóm và tổ chức xã hội là gần giống như một liều vắc-xin ngăn ngừa nỗi bất hạnh.
Hãy xem xét cộng đồng có truyền thống gắn kết chặt chẽ của người Amish. Tỷ lệ mắc bệnh trầm cảm nơi các thành viên của họ thấp hơn 20 phần trăm so với tỷ lệ quốc gia – một kết quả nhờ cộng đồng vững mạnh của họ.
Nhưng việc thiết lập và duy trì các mối quan hệ xã hội có ý nghĩa đòi hỏi chúng ta phải biết buông bỏ sự tự do lựa chọn có ý thức của chúng ta và khả năng sẵn sàng chịu bị ràng buộc hoặc giới hạn phần nào bởi các mối quan hệ đó. Ví dụ như việc liên đới xã hội đáng kể trong các gia đình, tình bạn sâu sắc, hiệp hội công dân và những thứ tương tự, có nghĩa là làm hạ thấp cái tôi để giữ cho các mối quan hệ bền chặt.
Nhưng làm thế nào để chúng ta có thể đạt được điều đó? Bằng cách sử dụng các nguyên tắc để ràng buộc bản thân và giới hạn các quyết định mà chúng ta phải đối mặt, chúng ta có thể làm cho cuộc sống dễ điều khiển hơn và giảm khả năng bị tổn thương về mặt tâm lý.
Lấy ví dụ, nếu bạn áp dụng nguyên tắc ràng buộc bạn không bao giờ được lừa dối đối tác của mình, bạn có thể loại bỏ những quyết định đau đớn và đầy cám dỗ mà có thể khiến bạn phải đương đầu sau này. Thế nhưng bạn cần phải có kỷ luật để sống theo những nguyên tắc đó.
Do sự tự do không bị hạn chế có thể cản trở các mối quan hệ xã hội của cá nhân và việc theo đuổi những gì mà cá nhân đó đánh giá cao nhất, cho nên dường như duy trì được một mức độ ràng buộc nào đó sẽ khiến mọi người tốt hơn ra. Bằng cách duy trì hạn chế các giải pháp chọn lựa của mình, chúng ta hẳn có thể chọn lựa ít hơn và cảm thấy tốt đẹp hơn.