Tại sao các quốc gia thất bại bàn về câu hỏi vì sao ngay cả hiện nay một số quốc gia vẫn bị mắc kẹt trong vòng nghèo đói, trong khi những quốc gia khác thịnh vượng, hoặc ít nhất là trong khi những quốc gia này dường như đang trên đường đi tới thịnh vượng. Cuốn sách tập trung chủ yếu vào các thiết chế chính trị và kinh tế, vì các tác giả tin rằng đây là chìa khóa cho sự thịnh vượng trong dài hạn.
Daron Acemoglu (sinh năm 1967) là giáo sư kinh tế học tại MIT và nằm trong số những nhà kinh tế học được kính trọng nhất thế giới. Ông được trao Huân chương John Bates Clark, được coi là tiền thân của giải thưởng Nobel.
James A. Robinson (sinh năm 1932) là nhà chính trị học, nhà kinh tế học và giáo sư tại ĐH Harvard. Ông đã từng nghiên cứu ở Châu Mỹ Latin và Châu Phi, và được nhiều người coi là chuyên gia về viện trợ nước ngoài.